David Letterman

Animateur du Late Show à son nom sur CBS, David Letterman naît en 1947 dans un quartier d'Indianapolis (Indiana). Son père est fleuriste, sa mère travaille à l'église presbytérienne. Nourri à la télévision, il regarde dès son enfance le plus célèbre talk-show américain, le Tonight Show. À l'époque, l'émission est présenté par Steve Allen puis plus tard par Jack Paar quand, en 1962, Johnny Carson le remplace. C'est le déclic pour Letterman, alors âgé de quatorze ans. Plus tard, il sera Johnny Carson. Après des études moyennes dans le département "radio et télévision" de l'université de Ball State à Muncie, il commence sa carrière dans des radios locales ainsi qu'à la station de télé d'Indianapolis où il présente la météo puis les informations. Il se montre imprévisible et loin des canons attendus dans la profession. Il part vivre à Los Angeles en 1975 dans l'espoir de devenir auteur comique et débute en écrivant pour la sitcom Good Times tout en rodant ses sketchs au Comedy Store, l'un des lieux privilégiés pour les comiques de stand-up.

Il est invité pour la première fois en 1978 au Tonight Show pour présenter son numéro et devient rapidement un habitué de l'émission - l'un des rares comiques à venir s'asseoir sur le canapé à côté de Carson. En deux ans, Letterman devient le "fils préféré" de l'animateur star du talk-show et le remplace occasionnellement lorsque ce dernier prend des congés. NBC lui offre son émission en 1980, The David Letterman Show, un talk-show en journée. Mais l'humour pince-sans-rire et déjanté de Letterman ne fonctionne pas sur le public et l'émission est un échec. En 1982, lorsque la tranche du soir après le Tonight Show devient vacante, NBC lui propose de la reprendre. Ce sera The Late Night With David Letterman.

Intervieweur hors pair

C'est dans cette heure de programme enregistrée depuis les studios de NBC à New York que la démesure de Letterman prend son envol. Humour grinçant, intervieweur hors pair (il n'évite pas les sujets sensibles et rentre dans toutes les célébrités, ce qui lui faudra plusieurs soucis avec la censure et quelques stars comme Madonna, Cher et Shirley McLaine peu habituées à son style percutant), il y rode les concepts qui feront son succès : Stupid Pet Tricks (des animaux font des tours savants souvent ridicules), jets d'objets d'un immeuble de cinq étages, la liste des Top Ten, courses d'ascenseur...

Comme le disait Conan O'Brien, l'un de ses fervents admirateurs : "C'est comme si Carson avait découvert l'Europe et que Letterman avait pris un bateau pour découvrir le 'nouveau monde', et nous autres on cherche des petits bouts de territoire encore inexplorés".

En 1992, Carson prend sa retraite, NBC décide après une longue et âpre bataille entre avocats et agents d'offrir le Tonight Show à Jay Leno. Letterman était pourtant le candidat favori de Johnny Carson lui-même. Dépité, l'animateur part chez CBS pour présenter un talk-show en concurrence : The Late Show with David Letterman (1993) qu'il décide de produire via sa société Worldwide Pants, connue également pour produire Everybody Loves Raymond. Il emmène la majorité de son équipe, ses concepts et ses sketchs. Conan O'Brien, choisi par Lorne Michaels, le remplace à 0h30 sur NBC pour Late Night With Conan O'Brien. De son côté, avec un contrat plus que juteux (il est alors l'animateur le mieux payé de la télévision américaine), Letterman devient le premier dans la course à l'audience face à Jay Leno, bon second.

En 1995 pourtant, David Letterman présente la cérémonie des Oscars, et les critiques se déchaînent contre lui : on considère souvent que ce fut "la pire cérémonie que les Oscars n'ont jamais connue". Son aura décline, son audience avec. Jay Leno repasse en tête et ne sera pratiquement plus délogé de la première place.

Rançon de la gloire

En janvier 2000, Letterman subit un quintuple pontage cardiaque qui l'oblige à prendre plusieurs semaines de congés pendant lesquelles diverses personnalités le remplacent à la tête du Late Show. Il revient fin février et gagne, selon les commentateurs, en humilité. En juin 2009, son contrat est reconduit chez CBS jusqu'en 2012.

Marié le 19 mars 2009 avec sa compagne depuis 1986, il est le père d'un garçon né en 2003. Sa notoriété lui a valu quelques déboires : en 1988, une femme schizophrène le harcèle, s'introduit chez lui, affirme être son épouse et finit par se suicider dix ans plus tard ; en 2005, la police découvre un complot pour kidnapper son fils contre une rançon de 5 millions de dollars. Plus récemment, le producteur d'une émission de reportage de CBS a cherché à l'extorquer de deux millions de dollars pour ne pas révéler des relations extraconjugales avec des employées de son show. Plutôt que de payer, après l'arrestation du maitre chanteur, il a rendu public l'affaire au cours de son émission du premier octobre. Cette dernière histoire n'a pas modifié son contrat et Letterman continue de présenter son talk-show tous les soirs de semaines sur CBS. Aujourd'hui, il affronte Conan O'Brien qui a remplacé Jay Leno en 2009 - et pour l'instant Letterman est redevenu le premier dans la course à l'audience.