Né de parents irlandais, Patrick McGoohan passe une partie de sa jeunesse en Irlande et en Angleterre… Peu intéressé par les études bien qu'il les réussisse, il s'adonne à des petits boulots divers avant de les diriger dans le milieu du théâtre. Décorateur, costumier, il devient comédien sur les planches avant d'apparaître à l'écran en 1954 dans Les briseurs de barrage, apparition oubliable en tant que garde à la porte.
Après l'
Armure noire avec Erol Flynn et
Train d'enfer avec le débutant
Sean Connery, le comédien devient John Drake dans la série
Destination Danger poursuivant, en parallèle, sa carrière au théâtre. La série est un succès commercial et se vend aux Etats-Unis mais c'est, en 1967, avec
Le prisonnier que Patrick McGoohan entre dans la légende des séries. Il devient Numéro Six dans ce programme culte qui ne compte que 17 épisodes mais dans lequel il s'implique en tant que créateur, réalisateur et producteur voulant offrir la qualité cinéma à un produit télévisuel. A la fin du prisonnier, l'acteur apparaît dans plusieurs épisodes de la série
Columbo, ce qui lui vaut deux Emmy Awards (en 1975 et 1990), tient le rôle principal de la série
Rafferty et, en 1979, il joue avec
Clint Eastwood dans
L'Evadé d'Alcatraz. Se faisant plus rare sur les plateaux à partir des années 80, Patrick McGoohan apparaît dans
Braveheart de
Mel Gibson, dans
Le Droit de tuer ? de
Joel Schumacher mais ne compte que deux collaborations depuis les années 2000 prêtant sa voix à des films d'animation.
Il s'éteint à Los Angeles le 13 janvier 2009, à 80 ans.